Cuando hablamos de software libre hacemos referencia a todo programa informático cuyo código fuente puede ser utilizado, estudiado, modificado y distribuido libremente por cualquier usuario para el fin que desee. Con el objetivo de promover su uso y desarrollo en beneficio de toda la comunidad, el 15 de septiembre se celebra el Día Mundial del Software Libre.
Generalmente, estamos acostumbrados a utilizar software privativo, aquel por el que tenemos que abonar por una licencia para usarlo, y para el cual nos es imposible ver cómo fue desarrollado, y menos aún modificarlo a nuestra preferencia. Esto se da porque no tenemos acceso al código fuente de esos programas, es decir, a la forma que fueron escritos y a los pasos que debe seguir una computadora para ejecutarlos. En estos casos, ese código está protegido por derechos de autor, lo que implica que el proveedor o desarrollador puede establecer condiciones para su uso y si el usuario no las respeta – por ejemplo, haciendo copias sin estar autorizado - estaría violando la ley.
Pero existe una gran colección de desarrollos que se basan en el software libre, donde ese código es completamente público y puede ser editado, auditado y reutilizado por cualquier usuario. De este modo, todo programador podría tomar uno de estos programas y mejorarlo, agregarle opciones y adecuarlo a nuevos contextos de uso, entre otras cuestiones, de forma completamente legal. De hecho, son prácticas que se incentivan constantemente.
Todo el software, tanto libre como privativo, posee una licencia que representa a aquella autorización formal con carácter contractual que un autor de un programa otorga a un interesado para ejercer "actos de explotación legales". Es decir que cuando creemos que estamos comprando un programa, en realidad estamos adquiriendo una licencia que nos brinda una serie de derechos sobre el uso que le podemos dar. Esa licencia puede estar restringida a una versión específica del programa, o a un tiempo determinado, y se debe volver a abonar una vez establecidas las condiciones. Pero también hay muchos tipos de licencia que permiten distribuir software libre. La más conocida es la Licencia Pública General GNU (GPL), en la cual el autor conserva los derechos de autor -copyright- pero permite su modificación y redistribución siempre que se garantice que los nuevos aportes sigan respetando esa licencia libre. Otro modelo muy extendido es el de Creative Commons, que se ha vuelto muy popular no solo en el caso del software sino en contenidos culturales a nivel general.
Muchas veces se confunde el concepto de software libre con el de software gratuito, pero ambos términos no son excluyentes. Existen desarrollos de software libre que se distribuyen comercialmente, de manera que es necesario pagar para utilizarlos. Esto no quiere decir que su código fuente esté restringido ya que se comparte junto con el programa y puede ser estudiado, modificado y compartido más allá de que se pagó un costo para obtenerlo. En este sentido, también hay modelos de software de código cerrado con distribución gratuita.
Tanto en Argentina como en el mundo hay una enorme comunidad dedicada a divulgar, desarrollar y compartir software libre. Cada vez hay más empresas que adoptan aplicaciones de código abierto, incluso este modelo ha sido adoptado por muchas compañías de desarrollo, ofreciendo programas propios, programas que ya circulan en la comunidad, adaptados a las necesidades de sus clientes específicos, o soporte para pequeños y grandes usuarios de software libre. Así se extiende cada vez más la tendencia a compartir conocimiento, a fomentar el trabajo colaborativo y a generar cada vez mejores programas gracias al aporte de toda la comunidad.
